Joanne Esmyot: « La décolonisation numérique en Afrique doit être un processus réciproque »

Joanne Esmyot est directrice de Public Digital. Elle a 16 ans d'expérience dans les secteurs public et privé et a été directrice exécutive du « National Computer Board (NCB) » (Conseil numérique de l’Informatique) de Maurice pendant 3 ans. Sous sa direction, le NCB a mené à bien plusieurs initiatives de transformation numérique pour le gouvernement mauricien, telles que la mise en place de la première autorité de certification mauricienne, qui a permis le lancement de certificats de naissance en ligne à Maurice et a jeté les bases de nombreux autres services numériques fiables. Elle a également dirigé le CIRT (Computer Incident Response Team) national de l'île Maurice.

Les points de vue et opinions exprimés dans cet entretien personnels et ne représentent ni n'engagent en aucune manière le gouvernement de Maurice, le National Computer Board, les personnes, institutions ou organisations avec lesquelles la personne interrogée peut ou a pu être associée à titre professionnel ou personnel.

Cette interview est disponible en anglais.

Votre travail au National Computer Board pour construire le cadre de la cybersécurité et l'économie numérique de Maurice a conduit le pays à être classé premier en Afrique dans l'indice mondial de cybersécurité de l'UIT. Comment les autres gouvernements africains, en particulier ceux des petits pays, peuvent-ils établir des partenariats avec le secteur privé pour mettre en place une infrastructure de cybersécurité qui permette à Maurice d'atteindre les mêmes sommets ? Existe-t-il des stratégies intéressantes ?

Tout d'abord, ce n'est pas vraiment moi qui ai placé Maurice en tête de l'indice mondial de cybersécurité de l'UIT pour l'Afrique ; elle était déjà première lorsque j'ai rejoint le National Computer Board (NCB). Il est vrai cependant que nos résultats à l'évaluation ont augmenté progressivement au cours de mon mandat au NCB. Je voudrais souligner deux choses qui ont bien fonctionné pour nous.

La première consistait à commencer à petite échelle et à incuber de nouveaux projets et initiatives au sein du NCB, comme ce fut le cas pour l'équipe CIRT. Elle a commencé à petite échelle, en étant d'abord incubée au sein du NCB, puis en les faisant progressivement évoluer pour qu'ils fonctionnent bien. La loi de 2021 sur la cybersécurité et la cybercriminalité fait du CERT-MU une entité distincte relevant du ministère des TIC. Ce modèle de démarrage à petite échelle, d'incubation de l'équipe, puis de maturation progressive de l'équipe a bien fonctionné dans le contexte de la CIRT, mais aussi pour les équipes d'autres projets et initiatives.

Le deuxième point est que les partenariats ont été essentiels. Je dirais que ce qui a permis d'accélérer les progrès, ce sont surtout les partenariats avec les organisations internationales et le soutien des donateurs. Nous avons reçu un soutien important dans le cadre du programme Cyber4D financé par l'Union européenne. Nous avons entretenu de bonnes relations et collaborations avec d'autres équipes CIRT dans le monde, principalement par l'intermédiaire du réseau FIRST. Nous avons également eu une bonne collaboration avec AfricaCERT au niveau régional. Je pense donc que les partenariats ont été essentiels pour nous aider à définir la stratégie de cybersécurité du pays et à renforcer les capacités de l'équipe CERT. Ces partenariats internationaux ont été encore plus importants pour faire évoluer et développer l'équipe. Cela a été extrêmement utile.

Cela dit, je dois préciser que l'écosystème mauricien était déjà propice à ce genre de choses. Maintenant que je travaille avec d'autres pays africains, je suis tout à fait consciente que ce n'est peut-être pas le cas dans d'autres pays. Le gouvernement mauricien a investi pendant des décennies dans une vision à long terme visant à faire des TIC un pilier de l'économie. Cela signifie que certains éléments fondamentaux étaient déjà en place, en termes de talents par exemple. Bien qu'il y ait encore de la concurrence pour les talents, comparé à d'autres pays, il y a déjà eu du travail pour cultiver suffisamment de talents pour avoir des équipes minimales viables au sein du gouvernement. En termes d'infrastructure, comme il existe déjà un bon secteur des TIC à Maurice, il y a déjà un écosystème de partenaires avec lesquels le gouvernement peut s'engager pour mettre en œuvre l'infrastructure, externaliser et compléter les capacités au sein du gouvernement ; parce qu'il est impossible de tout faire avec les petites équipes présentes au sein du gouvernement. Dans l'ensemble, l'écosystème était déjà très favorable à cela. Le gouvernement a très tôt pris des mesures incitatives pour attirer les investisseurs du secteur à Maurice et, depuis, le dialogue et les partenariats se poursuivent.

Pour en revenir à la question des partenariats public-privé, lorsque j'ai quitté le NCB, il y avait effectivement un partenariat plus fort entre l'équipe CIRT du gouvernement et le secteur privé. Par exemple, dans certains secteurs comme le secteur bancaire, nous avons beaucoup travaillé pour renforcer les capacités, organiser des sessions de sensibilisation et offrir des services précieux comme l'évaluation de la sécurité de certaines banques et d'autres entreprises privées du secteur. Nous avons proposé ces services au secteur privé parce que, dans le cadre de notre stratégie nationale, nous avons reconnu que certains secteurs faisaient partie de l'infrastructure d'information critique du pays. Cela nous a amenés à travailler plus étroitement avec ces secteurs. Dans l'ensemble, il y a eu un bon partenariat avec le secteur privé, même si, à mon avis, le point de départ a été la collaboration avec les organisations internationales.

De quelle manière pensez-vous que Maurice et d'autres pays qui ont excellé dans la transformation numérique peuvent partager avec d'autres pays des leçons et des stratégies visant à numériser les services publics ?

À Maurice, nous avons toujours été inspirés par ce qui se faisait dans d'autres pays et nous avons cherché à adopter les meilleures pratiques pour informer la stratégie du pays. Avec le recul, je pense que notre stratégie était peut-être un peu trop ambitieuse au départ. Lorsque l'on voit des pays plus avancés faire beaucoup de choses, on est tenté de faire la même chose. Mais ce n'est pas forcément la meilleure approche. Avec le temps, nous avons appris à être plus réalistes et à tenir compte de nos capacités. Si l'on compare la dernière version de la stratégie aux précédentes, on constate que les domaines d'intervention sont moins nombreux dans les dernières révisions, mais qu'ils sont mieux alignés sur les priorités et sur ce qui aurait le plus d'impact en fonction de la situation du pays à ce moment-là. En général, je dirais qu'il y a beaucoup d'exemples ou de meilleures pratiques disponibles selon le secteur considéré. Il est toutefois important d'être réaliste quant à la situation actuelle du pays. Cela implique de comprendre quels sont les facteurs de préparation pour réaliser la transformation numérique. Commencez par l'essentiel et fixez un nombre raisonnable de priorités dans le cadre de la stratégie pour les prochaines années sur lesquelles vous pouvez vous concentrer pour progresser et avoir un impact.

Comment pensez-vous que la rivalité géopolitique mondiale entre la Chine, les États-Unis et l'Europe affecte la manière dont certains gouvernements et acteurs africains établissent leurs stratégies, et quel est le meilleur moyen d'éviter d'être affecté par cette situation ?

C'est une bonne question, mais il n'est pas facile d'y répondre. Ce qui me vient immédiatement à l'esprit, c'est la question de la souveraineté, mais aussi de la décolonisation numérique. Ce ne sont pas des questions faciles, et je ne suis pas sûr d'avoir des solutions à chacune d'entre elles. Prenons la question de la souveraineté. Je pense que ce qui est bien à Maurice, c'est qu'en général, il y a une stabilité politique et que le gouvernement a, au fil des ans, constamment investi dans une vision à long terme de la transformation numérique. L'une des difficultés rencontrées dans d'autres pays est le court-termisme, c'est-à-dire que les gouvernements ne sont pas disposés à investir dans des choses qui produiront des résultats à plus long terme. Ce qui a été fait à Maurice, là encore bien avant que je ne rejoigne le NCB, c'est d'investir dans les capacités des centres de données locaux afin de pouvoir développer et héberger en interne les services numériques essentiels du gouvernement. Cela ne veut pas dire que tout est nécessairement développé en interne ou hébergé sur le cloud gouvernemental, mais il est essentiel de développer au moins cette capacité au sein du gouvernement pour garder le contrôle des choses que l'on veut contrôler. Bien sûr, cela ne se fait pas du jour au lendemain. Il faut un engagement et des actions à plus long terme. Le renforcement des capacités locales est un élément fondamental de la souveraineté et ne peut se faire qu'au fil du temps.

La question de la décolonisation numérique est à double sens. Elle ne doit pas être considérée uniquement comme une question de tendance des pays les plus puissants, dits du Nord, à imposer leur vision aux pays à plus faibles revenus ou à ceux dits du Sud. Nous devons également considérer qu'elle concerne l'état d'esprit des pays à faible revenu, qui doivent prendre leurs propres décisions sur ce qui fonctionne pour eux. Je pense qu'il faut un changement de culture dans les deux sens, et pas seulement en Occident. J'ai travaillé dans des endroits où puisque je viens d'Afrique, je suis moins écoutée que mes collègues européens, même si nous travaillons dans la même équipe. Un changement de mentalité s'impose. Il est vrai que certaines tendances notables sont prometteuses en termes de décolonisation numérique. L'utilisation accrue de l'open source au sein du gouvernement en est un exemple, même si le scepticisme et la résistance persistent dans de nombreux domaines. C'est donc une façon de tendre vers la décolonisation numérique. Il y a aussi le discours actuel sur les biens publics numériques, l'infrastructure publique numérique et le partage et la réutilisation des solutions entre les gouvernements et les pays. Si ces concepts sont prometteurs, ils ne sont pas sans obstacles. Il peut être beaucoup plus difficile de les mettre en pratique, en particulier lorsque les pays n'ont pas les talents nécessaires et ne disposent pas d'un écosystème. Il convient d'accorder beaucoup plus d'attention et d'investir dans le renforcement des capacités pour permettre l'adoption de biens publics numériques ou d'approches d'infrastructure publique numérique au sein des gouvernements, en particulier dans les contextes défavorisés.

Que devraient faire les gouvernements ou le secteur privé pour cultiver les talents locaux et attirer les diasporas africaines afin de combler le déficit en ressources humaines nécessaire à cette décolonisation numérique, par exemple en ce qui concerne la cybersécurité et les biens publics et infrastructures numériques open-source ?

Il faut prendre des mesures à plus long terme et les gouvernements doivent investir dans ces mesures même si les résultats ne sont pas immédiats. De mon point de vue, la raison pour laquelle il existe un niveau fondamental de compétences numériques au sein du gouvernement mauricien est due à des décisions qui ont été prises il y a deux décennies, à un moment où la connectivité Internet n'était même pas aussi répandue. Comme nous avons investi massivement dans l'infrastructure pendant au moins 10 à 20 ans, nous sommes très bien placés en termes d'accès à l'Internet. Mais lorsque ce n'était pas le cas, le gouvernement et le NCB ont pris des initiatives pour proposer des formations à la porte des citoyens par le biais de cyber-caravanes dans un premier temps, puis pour donner progressivement accès à des cours au niveau régional afin de décentraliser l'accès aux compétences. Plusieurs décisions politiques ont encouragé l'acquisition de compétences numériques ou ont même exigé que les gens développent ces compétences et acquièrent des connaissances. Un exemple remarquablement réussi a été la décision du gouvernement d'exiger des fonctionnaires débutants qu'ils fassent preuve d'un niveau de base en matière de culture numérique. Cela a contraint un grand nombre de personnes souhaitant rejoindre la fonction publique à suivre ces cours, ce qui a contribué à créer un niveau minimum de compétences fondamentales au sein de l'administration.

Par ailleurs, il existe depuis des décennies un partenariat public-privé solide pour prévoir et planifier les compétences dont le secteur a besoin. Le Conseil de développement des ressources humaines (Human Resource Development Council) est un organisme mauricien qui organise des comités sectoriels avec des représentants du secteur privé afin de prendre des décisions éclairées et de prévoir les besoins futurs. Ces partenariats influencent les cours pour lesquels le gouvernement financera des bourses, les futures compétences demandées et la collaboration avec les établissements d'enseignement pour s'assurer que ces compétences sont prises en compte dans les programmes. Il existe même des stages ou des formations dispensés par le secteur privé pour s'assurer que les diplômés sont plus aptes à l'emploi. Il y a donc eu beaucoup d'initiatives différentes entre le secteur privé et le gouvernement.

Quelle est la position de Maurice sur les questions liées à la gouvernance de l'internet, aux droits numériques et à la protection des données dans les organisations internationales ? Comment la voix de l'Afrique peut-elle être renforcée dans ces forums multilatéraux ?

Maurice a promulgué sa loi révisée sur la protection des données après le RGPD, avant le Royaume-Uni. Je trouve amusant que nous l'ayons fait avant même que le Royaume-Uni ne le fasse après la passation du règlement. Nous accordons beaucoup d'attention à la mise en œuvre des meilleures pratiques. Les lois sont généralement tenues à jour. En ce qui concerne la cybercriminalité, Maurice est signataire des conventions de Budapest et de Malabo. Les lois et les politiques sont donc généralement guidées par ce qui se passe au niveau international et par ce que nous pensons être pertinent pour le pays. Je ne peux pas parler au nom du pays, mais de mon point de vue, je ne pense pas qu'il y ait un parti pris particulier en faveur d'une région ou d'un type d'organisation internationale plutôt qu'un autre. C'est peut-être l'une des forces de Maurice par rapport à d'autres pays. Nous sommes toujours ouverts à la collaboration et à la coopération avec d'autres pays et d'autres organisations internationales, quelle que soit la région. Cela nous permet de prendre des bonnes choses de partout. Lorsque j'étais au NCB, je me souviens qu'une personne de l'équipe du CERT-MU était membre du groupe de travail sur la cybersécurité des Nations unies. C'était formidable, car cela nous donnait l'occasion de contribuer à l'élaboration d'une politique plus globale. Mais cela n'arrive pas assez souvent.

Pour répondre à votre question sur la voix de l'Afrique, j'ai l'impression que, plus généralement, il y a beaucoup d'exemples de réussite en Afrique, mais qu'ils n'ont pas la visibilité qu'ils devraient avoir. Honnêtement, je ne sais pas pourquoi. À mon avis, les organisations internationales qui travaillent avec les gouvernements, en particulier les organisations donatrices comme les Nations unies, la Banque mondiale ou la Banque africaine de développement, devraient jouer un rôle plus important pour mettre en lumière ces réussites. Et pas seulement les réussites, mais aussi les choses qui fonctionnent bien dans les pays occidentaux mais qui ne fonctionnent pas en Afrique. Il n'y a pas assez d'efforts pour mettre en place des programmes de développement menés localement, par opposition aux programmes traditionnels qui sont assez rigides et dictés par le donateur. Dans une certaine mesure, les pays africains n'ont pas le choix car ils dépendent des financements. Même si ce n'est pas la réponse complète, je pense qu'il est utile de partager davantage ce qui se fait en Afrique. Il existe des exemples de réussite, comme celui d'Irembo au Rwanda, qui améliore l'accès aux services numériques dans les milieux défavorisés et qui peut être une source d'inspiration pour les pays qui connaissent un contexte similaire.

Cet entretien fait partie de la série d'entretiens intitulée "Negotiating Africa's digital partnerships" (Négocier les partenariats numériques de l'Afrique), menée par le Dr Folashade Soule auprès de hauts responsables politiques, de ministres et d'acteurs privés et civiques africains afin de mettre en lumière la manière dont les acteurs africains construisent, négocient et gèrent des partenariats stratégiques dans le secteur numérique, dans un contexte de rivalité géopolitique. Cette série fait partie du projet de recherche sur les politiques de négociation des partenariats numériques de l'Afrique, hébergé par le programme de gouvernance économique mondiale (Université d'Oxford) et soutenu par le Centre pour l'innovation dans la gouvernance internationale (CIGI).