Timiebi Aganaba : « La gouvernance de l’espace est un domaine où l’Afrique pourrait se surpasser »

Timiebi Aganaba, est maître de conférences en Espace et Société à la School for the Future of Innovation in Society, à Arizona State University. Elle a travaillé auparavant pour l'Agence nationale nigériane de recherche et de développement de l’espace (NASRDA).

Cette interview est disponible en anglais.

En tant que conseillère au sein de la première équipe juridique de l'agence spatiale nigériane en 2006, comment les partenariats étaient établis à l'époque ? Quels pays ont joué un rôle clé dans le développement du programme spatial nigérian ? Pouvez-vous nous en dire plus sur les processus de négociation et la stratégie du Nigeria à l'époque ?

J'ai été stagiaire au département des affaires juridiques et de la coopération internationale de l'Agence nationale nigériane de recherche et de développement de l’espace (NASRDA) en 2006, dans le cadre du programme de service national de la jeunesse. Je faisais partie de la première équipe juridique de l'agence, et ce fut une expérience très intéressante. Les ambitions spatiales du Nigeria ne datent pas d'hier. En 1987, le ministère fédéral de la science et de la technologie a créé un comité national sur les applications spatiales. En 1993, l'Agence nationale pour les infrastructures scientifiques et techniques a mis en place un comité chargé d'élaborer un projet de politique spatiale et, en 1999, une Agence nationale pour la recherche et le développement dans le domaine spatial a été créée.

La NASRDA a lancé un appel d'offres international ouvert pour son premier satellite, le Nigcomsat-1, en utilisant Telesat Canada, une société canadienne, comme intermédiaire et, si je me souviens bien, a reçu 21 manifestations d'intérêt de sociétés américaines, européennes, russes, israéliennes et chinoises. China Great Wall, une entreprise publique chinoise, a été la seule offre reçue dans les délais impartis qui répondait aux spécifications. Il s'agissait d'un contrat important, car c'était la première vente à l'exportation de satellites par la Chine. Le contrat comprenait le satellite basé sur la plate-forme chinoise DFH-4, le lancement, l'assurance et un ensemble de transferts de technologie, une clause de sauvegarde de la capacité et des options sur les futurs satellites.

Le Nigeria a également été l'un des premiers à adopter les offres britanniques de petits satellites, développés par la société britannique Surrey Satellite Limited (SSTL), avec le soutien du gouvernement britannique. SSTL a déclaré avec optimisme que le satellite NigeriaSat-1 qu'elle a construit, avec des ingénieurs nigérians, a rapporté 3,87 millions de nairas (16 400 livres sterling) en redevances au cours des six premiers mois d'exploitation commerciale du satellite développé dans le cadre de la Constellation de gestion des catastrophes (DMC). Ils citent l'exemple du NigeriaSat-1 qui a été le premier satellite à partager des images de l'ouragan Katrina aux États-Unis, un exploit qualifié par les États-Unis comme une "fierté" pour l'Afrique.

Je mettrai l'accent sur deux défis posés par les contrats de satellite conclus avec les Chinois (Nigcomsat-1) et les Britanniques (NigeriaSat-1).

Comme l'a rapporté Space News en 2005, les soumissionnaires russes et israéliens n'ont pas été en mesure de respecter les termes du contrat, et les principaux fabricants européens et américains ne semblaient pas croire que le gouvernement nigérian respecterait le contrat et les règles strictes de contrôle des exportations. Nigcomsat-1 a fini par échouer en orbite en raison d'un dysfonctionnement de ses panneaux solaires. Le public n'a pas bien accueilli cette nouvelle. L'une de mes premières tâches a été de rédiger un avis juridique sur la perte du satellite sur le site de lancement, mais j'ai certainement sous-estimé l'effet d'une perte en orbite sur le moral et la capacité des Nigérians à commencer à adopter cette solution plutôt que de continuer à faire confiance aux offres étrangères.

Un autre problème s'est posé avec le satellite d'observation de la Terre. Selon Adigun Ade Abiodun, fondateur de l’Africa Space Foundation, l'accord d'achat et de vente entre le ministère fédéral nigérian de la science et de la technologie (FMST) et la société britannique Surrey Satellite Technology Limited, signé le 7 novembre 2000 à Abuja, stipulait que "FMST ne supprimera ni ne modifiera aucun droit d'auteur ou autre droit de propriété sur le savoir-faire". Selon Abiodun, cette clause empêchait le Nigeria de modifier les codes de conception et de logiciel qu'il devait recevoir de SSTL, codes qui sont essentiels à la réussite du transfert de technologie et au développement technologique ultérieur au Nigeria. Le problème est qu'il incombe à l'acheteur d'obtenir les droits d'utiliser le logiciel de la manière dont il en a besoin, mais alors que les licences de logiciels commerciaux accordent rarement un droit de modification, avant 2000, on pourrait dire que ces échanges étaient encore "expérimentaux", et auraient donc pu être possibles. Le modèle du Centre canadien de recherches pour le développement international (CRDI) aurait pu fonctionner dans ce cas, car dans le cadre des efforts du Canada en matière d'affaires étrangères et de développement, le CRDI encourage et finance la recherche et l'innovation dans les pays en développement et aux côtés de ces derniers. Selon le modèle du CRDI, lorsqu'une technologie prometteuse est encore en cours de développement et d'essai dans le Nord, son utilité et sa capacité à contribuer à la résolution des problèmes de développement dans le Sud peuvent souvent être explorées. Le CRDI estime qu'un moyen efficace de préparer les gens à l'utilisation d'une technologie est de les encourager à participer à sa mise au point initiale. Cette approche semble plus honnête.

Le Rwanda et le Nigeria ont signé l'accord américain sur la gouvernance de l'espace lors du dernier sommet États-Unis-Afrique qui s'est tenu à Washington DC en décembre 2022. Quelle est votre analyse de la géopolitique de l'espace et comment les pays africains peuvent-ils s'y retrouver ?

Ces deux pays sont entrés dans l'arène spatiale mondiale à des moments et à des "époques" de l'espace très différents, c'est pourquoi je les qualifie d'espace traditionnel (Nigeria) et de nouvel espace (Rwanda). Selon l'Agence spatiale européenne, l'espace a connu quatre époques. La première ère de l'espace, "Espace 1.0", peut être considérée comme le début de l'étude de l'astronomie (et même de l'astrologie). L'ère suivante, "Espace 2.0", a vu les nations spatiales s'engager dans une course à l'espace qui a abouti aux alunissages d'Apollo. La troisième ère, "Espace 3.0", avec la conception de la station spatiale internationale, a montré que nous comprenions et appréciions l'espace comme la prochaine frontière pour la coopération et l'exploitation. ... L'espace 4.0 représente l'évolution du secteur spatial vers une nouvelle ère, caractérisée par un nouveau terrain de jeu. Cette ère se déploie grâce à l'interaction entre les gouvernements, le secteur privé, la société et la politique".

En 2020, le gouvernement rwandais a créé l'Agence spatiale rwandaise (RSA) et est ainsi entré dans l'espace 4.0. Cependant, l'histoire du Nigeria dans l'espace remonte à l'ère de l'espace 3.0, comme indiqué plus haut.

Le premier forum spatial Etats Unis-Afrique s'est tenu lors du sommet Etats-Unis - Afrique qui s'est tenu à Washington DC en décembre 2022. Les États-Unis sont actuellement engagés dans un effort mondial visant à promouvoir un régime de gouvernance pour guider toutes les nouvelles activités proposées sur la Lune dans les décennies à venir et un accord connu sous le nom d'Accords Artémis a été présenté lors du forum, avec une cérémonie de signature des premiers signataires africains. Au 3 mai, il y avait 24 signataires. Le Rwanda et le Nigeria, en tant que premiers signataires africains, auront l'occasion de peser sur des sujets importants tels que la question émergente des ressources spatiales, comme l'hydrogène et l'oxygène dérivés de la glace, et l'utilisation des zones stratégiques sur la Lune.

Alors que certaines perspectives africaines existent avec des compréhensions différentes des avantages et des inconvénients du régime de gouvernance émergent qui se déploie à travers les Accords d'Artemis, le sujet des évolutions du droit international applicable à l'espace, et ce que de tels nouveaux régimes signifient, exposera des perspectives différentes en raison de la géopolitique. Alors que les accords d'Artémis favorisent de nouveaux potentiels d'exploitation, l'intégration des produits de base est une question clé sous-estimée sur la base de l'expérience des pays en développement. Les matières premières, y compris les matières premières minérales, sont la principale source de revenus et d'emplois pour plusieurs pays en développement. La question qui se pose ici est la suivante : À quels marchés à court terme sur Terre les ressources spatiales in situ s'appliqueront-elles ? Cette question n'est pas encore tranchée. Des missions telles que la mission Psyche, dirigée par la NASA, sont intéressantes car elles pourraient impliquer des quantités significatives de nickel. La demande croissante de voitures électriques est le facteur sous-jacent qui influence l'augmentation de la production de cobalt, de lithium, de manganèse et de graphite naturel, dont une grande partie est produite au Congo. Des régimes spécifiques régissent le prix de l'extraction et la manière dont la valeur est intégrée dans le marché mondial. Ce qui est plus pertinent, c'est que des discussions préliminaires sérieuses sur les marchés des matières premières sont en cours dans des forums tels que le National Space Council User Advisory Group des États-Unis, qui ">propose une réserve stratégique de propergols dans l'espace sur le modèle de la réserve de pétrole. Outre des applications qui changent la donne, telles que l'énergie solaire dans l'espace, qui nécessiterait une transmission d'énergie sans fil, l'Afrique est en mesure de garantir l'accès à ces technologies d'avant-garde.

Comment l'Afrique peut-elle faire entendre sa voix et ses positions dans les débats sur la gouvernance de l'espace ?

Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour réfléchir à l'article 3 du traité sur l'espace extra-atmosphérique (l'instrument fondamental de gouvernance du droit de l'espace) qui stipule que "les États parties au traité mènent des activités d'exploration et d'utilisation de l'espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, conformément au droit international, y compris la Charte des Nations unies, dans l'intérêt du maintien de la paix et de la sécurité internationales et de la promotion de la coopération et de l'entente internationales".

En tant que pays en développement, la question est de savoir ce que signifie et représente le droit international. Comment la charte des Nations unies s'applique-t-elle à l'espace et comment la coopération internationale a-t-elle atteint l'objectif de l'article 1 du traité sur l'espace extra-atmosphérique, qui stipule que "l'exploration et l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, se feront au profit et dans l'intérêt de tous les pays, quel que soit leur degré de développement économique ou scientifique, et seront l'apanage de l'humanité tout entière" ?

La gouvernance de l’espace peut en fait être un domaine dans lequel une région comme l'Afrique pourrait se surpasser, parce qu'il ne nécessite pas de maîtrise des sciences et des technologies. La priorité mondiale actuelle étant la durabilité de l'espace, c'est-à-dire la garantie de la poursuite à long terme des activités spatiales, l'Afrique a beaucoup d'héritage à apporter à ce type d'objectifs en matière de gouvernance.

En fait, la première définition de ce qui est aujourd'hui le développement durable, ainsi que la première déclaration du droit à l'environnement, se trouvent dans des instruments de gouvernance africains tels que la Convention africaine sur la nature et les ressources naturelles de 1968, la Déclaration d'Alger sur les droits des peuples de 1976 et la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples de 1981. Avec l'attention mondiale portée aux débris spatiaux, le Rwanda affirme clairement que "la lutte contre les débris spatiaux devrait commencer dès la conception de l'objet spatial pour inclure des mécanismes intelligents d'évitement des collisions et des systèmes de désorbitation à la fin de la mission de l'objet en toute sécurité ... [tout en reconnaissant que] la tendance des satellites à faible coût ou de petite taille aura tendance à s'opposer au mouvement de mécanismes supplémentaires et de complexité pour l'évitement des collisions et les mécanismes de désorbitation ...".

Étant donné que 42 % de la jeunesse mondiale devrait être africaine d'ici 2030, il sera également important d'encourager les enfants, les jeunes et les professionnels en début de carrière, ainsi que leurs solutions, car ils donnent des indications pratiques pour aborder des questions telles que les débris spatiaux et la durabilité. L'Afrique devra donc donner la priorité à l'éducation sur le continent afin d'éviter la fuite des cerveaux et de préparer l'avenir de la région. Dans un éditorial de la revue SCIENCE, mon collègue et moi proposons un sommet de l'éducation spatiale sur le continent.

Cet entretien fait partie de la série d'entretiens intitulée "Negotiating Africa's digital partnerships" (Négocier les partenariats numériques de l'Afrique), menée par le Dr Folashade Soule auprès de hauts responsables politiques, de ministres et d'acteurs privés et civiques africains afin de mettre en lumière la manière dont les acteurs africains construisent, négocient et gèrent des partenariats stratégiques dans le secteur numérique, dans un contexte de rivalité géopolitique. Cette série fait partie du projet de recherche sur les politiques de négociation des partenariats numériques de l'Afrique, hébergé par le programme de gouvernance économique mondiale (Université d'Oxford) et soutenu par le Centre pour l'innovation dans la gouvernance internationale (CIGI).